陰謀初現
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黃檀書案右下方，刀鋒所刻“陸周”二字已蒙上厚重灰塵，其正上懸著一塊褐木紋匾，隱隱可見“江陵閣”之名，月白帷帳順著塌沿挽於兩側各自垂下，錯綜交叉的蜘蛛網肆意結繞在柱子上，房梁頂。銅鏡旁所立的妝奩小巧精緻，或因長久封存之故裂紋明顯，可見這兒數日不曾有人踏足。
院內唯有一小廝懶散靠在樹下打盹兒，南營再不複先前熱鬨光景，偌大的陸將軍府，除了眼珠兒會動其餘什麼都做不得的遲暮英雄，已無人主事，陸家唯一繼承人陸豐凜此刻正在“請送上京”的途中。
百年雙雄，南北雙營，一方已瀕臨消亡。
而京周將軍府內，周喜稔正與阿孃商議後日爹爹抵城之事，周夫人又細看了一遍書信，容色難掩傷感之情：
“陸將軍驍勇善戰，多年來南征北討立下不少汗馬功勞，陸家軍更是忠心耿耿駐防邊關，誰能料到一代名將最終竟會落到如此地步，陸將軍受困，西南動盪，隻盼陸家先祖保佑，莫要再起禍端，生靈塗炭。”
周喜稔聽到阿孃所言，心口彷彿被什麼東西揪住，壓抑又模糊：
“明槍易躲，暗箭難防，被自己人算計有誰能不心寒，看來時刻都不能放鬆警惕。”
周夫人頷首折起信紙，手指輕壓了壓摺痕之處：
“為娘還記得二十年前，陸將軍大喜之際，你爹爹命人千裡迢迢送去了一張黃檀書案，倒不是多珍貴的物件兒，而是他們倆人打小兒在同個師父處所爭之物，彆瞧你爹爹麵冷言薄，他真心視陸將軍為自家手足，這回到南營怕是鬱悶至極，不一定如何折騰呢。”
周喜稔默不作聲，轉頭看向窗外一顆銀杏樹，周陸兩家先祖均為開國功臣，後輩兢兢業業承襲家訓，一南一北守得邊城固若金湯，兩支精兵強將各具本領，陸家遇大劫，周喜稔頓感危機重重，所謂唇亡齒寒，難保周家北營不是下一個陸家南營。
“爹回京的日子比去年晚了三個月。“
“他忙奔南營，惦記著陸家那孩子呢，命苦早早冇了親孃照顧，成日在營地摸爬滾打，好不容易長大了，能成事了，又要被皇上押回京中為質。多少年了，都冇聽說過質子二字，若追溯此名，還是先帝爺在世時，有個小部落投誠，為表忠心送上京一位貴族子弟做質子，陸家後人怎能被如此對待。”
“他就不能不來嗎？”
周夫人見女兒發問，緩緩搖頭麵露一絲苦笑：
“君要臣死，臣不得不死，更何況在陸將軍中毒癱倒後，西南現敵國叛軍多番衝突，更有謠傳稱陸將軍與敵軍勾結，對朝廷不忠，這才被手下反水，眼下時局亂得很，質子若不遵皇命，萬一皇上問責他父親又要怎麼辦，陸家多年清白豈非毀於一旦。入京一能穩住西南民心，二有利於南營安定，算是不得已下的決定吧，待到你父親回來，你可以問問他詳細經過，信上也冇有寫明細節。”
“夫人，小姐的湯藥好了。”
侍女端著托盤入堂，周喜稔忙被阿孃拉到身邊，數十年如一日，她日日都要服用這苦藥，每每端起白瓷碗，心中便會自責一回。身為北營統帥繼承者，她的身體不容許她像周家先祖一樣，擁有強大的近戰本領，唯有勤勉練習騎射之術彌補一二愧疚之情。
“外頭起了風，小姐服藥不能受涼，將窗子關上些。”
起風……
銀杏樹一點點消失在喜稔的視線裡，怕是京中，也要起風了吧。
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“快關窗，莫讓寒氣吹著娘娘鳳體！”
長樂宮內，薑貴妃一身雅綠金絲羅裙，髮髻單彆著支聖上禦賞的九寶斜鳳步搖，靠在軟榻上閉目凝神，若論美豔，宮中無人能敵她這張臉，縱使年近四十，也能憑藉膚若凝脂，沉魚之貌得陛下寵愛，三皇子不耐盯著茶杯，他幾番想離開均被貴妃阻攔下來。
“母妃，您到底有完冇完啊，拘著兒臣做什麼！”
薑貴妃聞聲杏眸半睜，語氣頗為不悅：
“著什麼急，讓你坐著便坐著，哪兒來那麼大的脾氣。”
薑貴妃侍女玉露一邊搖著扇子，一邊眼神示意三皇子，低聲提醒道：
“娘娘關切皇子家事，怕您不遂心呢。”
家事？
三皇子眉毛微挑恍然大悟，看來又有人與母妃告狀了，他隨即起身湊上前，殷勤陪笑道：
“這事兒您就甭管了，左不過是些後院的道道兒，睜隻眼閉隻眼過了就得了，又不會鬨大傳到父皇耳中，您的擔心著實多餘。”
啪！
薑貴妃一把奪過侍女手中的扇子砸到兒子右肩上，連帶語調都高了三分：
“渾說什麼東西，什麼叫做不會傳到你父皇耳中？皇後正等著抓你的把柄，你可倒好，巴巴給人家送過去了，搶有婚約的女子為妾，迫準新郎官兒另娶，不從還將人下獄，虧得你做得出，真以為那些個禦史吃空餉好糊弄啊，一人一口唾沫淹不死你！”
三皇子不以為意，伸手摸了摸鼻子，又彎腰撿起團扇放在手中把玩，憨笑回道：
“母妃不曉得，那小妮子性情倔強不願意，倒甚是有趣兒，至於旁人，下獄也安了個名頭，兒臣不會蠢笨到自己動手，哪有什麼把柄可抓，您害怕些什麼。”
薑貴妃恨鐵不成鋼，氣得挺直腰板數落起來：
“本宮怎就生了你這麼個麻煩的，天下女子何其多，捧著你順著你的少嗎？才二十歲，女人數量比你父皇還多，本宮鬨不明白了，你為何非要強迫？就像去年，也不知是丟了什麼魂兒，惦記上週喜稔來了，若不是她天生剋夫讓你罷手，本宮還得給你收拾爛攤子！”
周喜稔……
提起她，三皇子的舌頭不由得舔了舔上唇：
“兒臣就喜歡這種帶勁兒的，弄到手的滿足感讓兒臣興奮不已，不知她最近做什麼呢，數月都不曾見過麵，也冇有進宮向各位娘娘請安啊，後天質子入城，她應當在百官之列吧？”
薑貴妃狠狠剜了一眼：“你給我收收心，離那周女遠些，若被你父皇察覺，本宮可不會再三庇護。”
貴妃頓了頓繼續補充道：“彆說那些個冇用的，明兒個讓你王妃進宮請安，本宮要看看她是如何管理王府的，竟徒生出這些是非來，本宮得好生教教她如何整頓後院。”
“好好好，整頓整頓。”
三皇子手一揮侍女稍稍後退，他自己撩起衣襬坐在塌尾，哄著薑貴妃為其捶腿。
約莫一炷香後，薑貴妃也倦了，便放三皇子離宮，玉露接過小宮女奉上的燕窩，雙手捧在貴妃麵前：
“娘娘安心，咱們三皇子有分寸，必不會惹了皇上的惱。”
薑貴妃擺擺手，冇什麼心思進補，蹙眉歎道：
“皇後她弟弟帶著兵馬下南營足足兩年整，陸家軍如今分崩離析，他還以質子之名帶回了陸小將軍軟禁於京，等同於南營已踏踏實實握在了皇上的手掌心，這麼大一個功勞，難保不會加官進爵，她父本就為相，如此一來，朝堂不是全由他父子把持了嗎？”
玉露忙安撫道：
“不會的，皇上向來最忌功高蓋主……”
“你懂什麼，張家人資質平庸，就是靠聽話才能攀上這尊榮，他們哪裡有膽子違抗皇上，說白了就是護家犬。但朝中人隻重勢力，四皇子有這麼個外祖，又占了嫡出之名，一旦有朝推舉太子之位……”
薑貴妃想到這兒，左手指甲緊摳著右手腕的雙環銀鐲，她籌謀多年，怎能將權勢地位拱手相讓，玉露見狀焦急不已：
“娘娘仔細傷玉手，且這銀鐲是夫人托人送進京，由萬安寺高僧開光之物，能保佑娘娘鳳體康泰再添皇子，萬不能損了去……”
“本宮正鬨心呢你磨叨什麼東西，煩不——”
薑貴妃突然噤聲並瞪圓了眼睛，身子似被凍結一般，片刻後低頭向玉露問道：
“你方纔說什麼，高僧開光……”
“是啊娘娘，無論是否得效，這些個事兒寧可信其有啊！”
薑貴妃再度輕柔摸著銀鐲，喃喃自語道：
“是啊，誰能駁逆天言，寧可信其有，即便是天子也不例外啊……”
“娘娘……您說什麼？”
薑貴妃唇角上揚，雙眸泛著精光，臉上露出得意之態：
“玉露，去備些皇上喜歡的點心，本宮要搶在皇後的頭裡，做這份功勞中最大的功臣！”
皇上忌憚陸周雙雄，想將他們的勢力與兵馬收歸皇權，作為枕邊人，薑貴妃最瞭解不過，西南陸家雖已日薄西山卻還有殘存隱患，西北周家如日中天且需良策對付，自己提供的法子必能讓兩者相抗，削弱周家覆滅陸家，令皇上坐享漁翁之利。
事成之後，太子之位，自然是她薑湘的兒子所有！
想到這兒貴妃興奮不已，催促著宮人忙向建章宮奔去……
彼時，皇上纔剛剛與幾位重臣商談完畢南營的後續安排，他想要皇城兵馬接管陸家軍，可奈南營軍風強悍，如此硬來怕會引發內亂，得不償失，唯有先行安撫，再行收編。
薑貴妃入殿眉開眼笑向皇上請安，但並未得到什麼迴應，皇上煩心隻隨口應付了聲。
薑貴妃將食盒放在桌上，打開蓋子一一端出裡麵的精緻糕點。
“皇上，都是臣妾親手所做，晌午熱萬不得中了暑氣，您辛勞這樣久，應當歇歇乏。”
“放那吧。”
“皇上……”
“無事就退下。”
出乎意料，皇上蹙眉下了逐客令，薑貴妃一怔，連忙收斂笑意至帝王身側跪下應話：
“皇上，臣妾來此其一是擔憂皇上身子，給您送些小食，其二是不忍見皇上煩悶，想著為您排憂解難。”
“排憂解難？“
皇上聞言不屑輕笑：
“朕的難事在前朝，你區區深宮婦人，又懂什麼。”
“皇上，臣妾雖不懂朝政，但臣妾懂旁的啊……”
薑貴妃說著話兒，小心翼翼抬頭仰視皇上，眼波流轉格外柔媚：
“臣妾聽聞質子後日入京，宮中都在議論著，皇上仁心寬厚，不僅不追究陸將軍與敵軍勾結之事，還接納質子加以調教，此乃明君之範，換言之也是質子是命數過硬，這才躲過了劫難，得遇賢良帝王。皇上先前兩次為周將軍的獨生女兒賜婚，未婚夫郎均因意外身故，周將軍乃國之重臣，周家小姐也是下任北營統帥，臣妾覺得門當戶對，想來質子必能抗住周家小姐的剋夫之運，豈不是天賜良緣麼……”
皇上停下手中批閱奏摺的動作，若有所思道：
“周家女兒……”
薑貴妃忙附和：
“是啊皇上，巾幗不讓鬚眉，周家小姐才貌雙全，又到了成婚年紀，去年您為她賜親兩回，一位是禮部尚書的次子，一位是郭總兵親侄兒，都是玉樹臨風的貴族子弟，隻不過……”
一聲輕歎令皇上回想起相士所言……
京中風傳，周夫人在那兩位才子意外身故後尋了江湖高人為女卜卦，卦象顯示周小姐天生剋夫，所以婚事均未成行，也因此緣故，幾乎全部的勳貴家族都不願與周家聯姻，即便未來她將掌控北營軍權，成為朝堂唯一且地位最高的女統帥，也架不住結親“要命“啊。
薑貴妃看準皇上神色微變之際，及時補充道：
“臣妾雖是好心，卻也不知這位質子能否這般幸運……”
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