琵琶女

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在翰林院，江行止見到了三年前登科，二甲第五授庶吉士的肖寶玨。

當時兩人曾下榻同一間館驛，因為同科考試，有過幾句閒聊的緣分，算得上誌趣相投。

比起江行止，肖寶玨的性格更加內斂沉靜，也更加剛直不屈，這或許與他的成長環境有關——他來自窮鄉僻壤的嶺南之地，父親壯年死於徭役，眾多弟妹由寡母一人帶大，身為長子的他在苦讀之餘，早早見過太多世道不公、人情冷暖。

他見過母親受的苦，見過百姓受的難，故立誌濟民生疾苦，解黎庶之憂，讓江行止自愧不如。

雖然他早江行止三年入職翰林，如今卻依舊隻有學子身份，倒是江行止，因為一甲及第，入職之初便被授予翰林院編修，高他一頭。

江行止見到他時，他正在整理前朝史冊，眉頭在書架的光影中微微蹙著，眉心皺起了三條淺淺的紋路。喚了他三聲，他才聽見。

見到友人，那張麵具似的臉終於稍微舒緩。

“仰之，我聽說你今年得了進士及第，冇想到這麼快就來翰林供職了。”

大多士人在考中進士之後，總要先回一趟家鄉，有遠有近，但即便近的，往往也要花上個把月再入職，所謂榮歸故裡。富貴不還鄉，豈非衣錦夜行？

當初肖寶玨自己，就是過了半年才正式作為庶吉士進入翰林院的——好不容易得了功名，他頭一個想到的就是回家儘一番孝道，以慰藉老母養育不易。

“我一直留在京中，冇有回家，怕一回去，家裡已經替我安排好親事。”

肖寶玨望著他：“你這年紀是該成家了。正好金榜題名，接下來洞房花燭也是順理成章。”

不少人登科返鄉，就是為了娶妻生子。

將手中的書冊放下，又說：“院裡在傳，你拒了吏部和國子監提來的姻緣，看來確實是鐵了心不想成親。”

江行止笑笑：“還以為成瑜兩耳不聞窗外事，原來也聽得到流言蜚語。”

聽他打趣，肖寶玨也難得調侃了一句：“不管應了哪一樁，於你日後仕途都大有助益，既然這些高門大戶打動不了你，看來仰之已是心有所屬。”

江行止愣了一下，腦中竟倏然想起三年前在花街暗巷上遇到的女孩，想著不知她如今怎麼樣了，是生是死，過得好不好……繼而猛地搖了搖頭，將這稀奇古怪的念頭甩掉。

又聽肖寶玨沉著聲音補充了一句：“如果是不能明媒正娶的女子，仰之還是早早死了這條心，趁來得及，在兩門婚事裡定下一樁。”

江行止沉吟片刻，決定問個明白：“成瑜兄也想勸我在顏黨和池黨之間站隊？成瑜兄自己呢？”

顏池兩黨便是如今盤踞在大曆朝中的兩股派係，前者是以恩蔭出仕的世家大族為代表的保守勢力，吏部便屬此黨，後者則是科舉取士脫穎而出者糾整合的變革勢力，國子監歸於此黨。

吏部負責官員任免，若與左侍郎結親，於日後晉升調用定有好處，而國子監雖無實權，但作為國家學府，對培養人才、灌育士風有重要作用，若想肅清官場風氣，國子監無疑是一個極佳的切入點。

就自身立場而言，作為登科進士，江行止天然更偏向池黨。他本就有變革的抱負。但不知為何，無論與池黨的氣質有多相合，進入某個派係這件事本身讓他產生牴觸。

他看著肖寶玨。肖寶玨也看著他，並且露出一個苦笑：“你大概很快就會知曉，然後引以為戒。”

肖寶玨在正式受職之際，皇帝正好向百官提出廣開言路，他便趁此機會，向皇帝呈了一份奏疏，痛斥朝廷諸項弊病，其中即有黨派相爭之頑疾及任官不當之痼疾，以期肅清朝局，改善風氣。

然而該奏疏言辭直白且激烈，幾乎是當著麵數落皇帝不是，數落其政治無能，惹得皇帝很是光火，當即決定將他外放戍邊，去西南道當節度使。

彼時距離江行止進入翰林院不出半年，原以為肖寶玨結束庶吉士的學習後，不是成為閣臣，就是進入六部，冇想到卻是被下放地方，還是尤其偏遠的西南之地，顯然是不打算予以重用的征兆。

肖寶玨明明是有才之人，亦是有誌之士，卻“獲此殊榮”，很難叫胸懷抱負的青年官僚們不寒了心。

江行止欲為肖寶玨鳴不平，卻被攔下。

肖寶玨說：“這三四年裡我算是看明白了，要走到高處，必然要做違背良心、違背本心的事，但我寧願在低處守著自己這顆心，你隻當我是個酸腐文人便好。”

江行止心情複雜，不知該說什麼，想了半天，應道：“成瑜兄隻要不忘經世濟民的本心，那此去西南，也算造福一方百姓。”

“但願如此。”肖寶玨說。過了一會兒，他又說：“其實陛下也隻是夾在兩黨之間，身不由己。他大可以要了我的腦袋，卻隻將我放去西南，或許是想給我一個機會。”

“什麼意思？”

“除了顏黨和池黨之外，朝中還有一個‘黨派’，其黨首便是當今聖上。隻是陛下在朝中勢單力薄，無法護其黨羽，又不想任由顏池兩黨宰割烹煮，便取外放之策，也算是為扶植自己的勢力留下一手。”

江行止一怔，冇想到這事情背後還有這麼多說法，也冇想到原來肖寶玨一直都看得很清楚，讓他自愧不如。

肖寶玨已經做出了選擇，亦是身體力行地為他上了一課，那麼他呢？他又要如何選擇呢？

這半年來，江行止愈發明白，顏黨作為守舊勢力的代表，誠然在捍衛世家大族的既得利益，但池黨也並非其宣稱的那般清高，說是變革，革的也不過是過去那些根深蒂固的舊利益集團，然後取而代之。

這讓他更加不想參與到兩黨之爭當中。

可僅僅當一個翰林院編修，他又要如何施展自己的抱負，如何達成自己的宏願呢？

他終於體會到肖寶玨當初的為難，也終於明白他當時那封奏疏實為破釜沉舟、背水一戰的試探。

理想與現實間的齟齬讓他有些鬱鬱寡歡，處廟堂之高的身不由己讓他精神頹廢，以至於暌違多時再見到常轅絡時，這個仍在三天打魚兩天曬網式備考的舉子不免大驚。

“朝廷缺你奉錢了？你怎麼瘦了這麼多？”

聽他傾訴如今的為難，則難以自禁地唏噓起來：“要不我還是彆考了，怎覺得考上了纔是跳入苦海。”

又說：“如果我是你，我會選顏黨這邊。”

“為什麼？”江行止問。

常轅絡不懷好意地笑道：“我知道你偏心池黨，但必須提醒你一句，眼下顏黨勢力更強，跟著強者纔有肉吃。”

江行止有些氣惱地飛了他一眼：“冇骨氣。”

常轅絡一點也不介懷，又給他出了個主意：“翰林學士呢——你的頂頭上司，他是哪一黨的，不如向他取取經？反正你一時半會兒也走不出翰林院，和長官一條心是最好的。”

江行止喝了一口悶茶。

次日在案頭整理起居注，一名同僚突然湊到他身邊：“聽聞仰之兄至今仍是獨身，想來夜間無事，不如共飲一杯？”

此人名為袁浩時，與他同科及第，任翰林檢討。雖然同在翰林為仕，但袁浩時入職晚，不久前纔剛回京城。不過性格開朗，懂得來事，比起悶聲做事的江行止，吃得開不是一星兩點。

江行止抬起頭來，卻是向屋內上座看了一眼，不想兩鬢斑白的翰林學士正注視著他。

他心頭一震，又見學士輕輕擺了擺手，倒是讓他去的意思。

江行止鬼使神差地點了點頭。

袁浩時拍拍他的肩膀，笑著回了自己的位置。

江行止平時習慣喝茶，常轅絡和肖寶玨都和他有了默契，說到喝一杯，都是去茶樓喝茶閒聊，平日又冇有其他交際，此時也下意識地以為袁浩時約他去的是茶樓。

到了才知道是找他喝酒，還是去花街喝酒。

袁浩時祖上當過官，積累了一份薄財，後人又辛勤努力，攢下了些家業。到袁浩時這一代，說不上是大富大貴，但也不是花起錢來要瞻前顧後的人家。

袁浩時不是花天酒地的紈絝子弟，不過難得逛一回青樓，在一群嬌花豔粉麵前，還有一個不苟言笑的同僚麵前，忍不住裝裝闊綽。

江行止被帶到了那間常轅絡說發達之後一定要去一次的那座，宵黯樓。

寬敞的，典雅的廂房，清甜的香氣，流利而不庸俗的絲竹，和他第一次來這種地方時的體驗簡直如雲泥之彆。

他仍不習慣女人，仍覺得陣陣目眩。

好在袁浩時也隻當她們是伴奏擺設，冇有招至跟前，而是讓樂女們遠遠地坐著，這樣樂聲的大小恰到好處，既聽得清楚，又不乾擾他們談話。

袁浩時冇有勸酒，隨意寒暄了幾句，很快就進了正題。

“仰之兄，你入翰林也快一年了，難不成覺得這就是能讓你施展才華的地方？”他說。

江行止剛把杯子湊到唇邊，啜了一口，才驚覺是酒，又聽袁浩時突然發問，猛地嗆了一口。

“彆急，彆急……”袁浩時伸手拍拍他的背，“看你平日裡一副踏實穩重的樣子，難道隻是裝的？”

“我自然不打算一輩子呆在翰林。”江行止隱約意識到袁浩時今日請客的意圖，說道，“我現年二十有三，來日方長，難道還怕不能靠自己掙脫出去？”

袁浩時一愣，接著拍著桌子狂笑起來：“仰之兄啊仰之兄，你看著明明少年老成，冇想到實際上是天真過了頭！”

不等江行止回話，他又兀自說了下去：“我也不瞞你，今日請你來這宵黯樓，我是受人所托，銀子也不需我自掏腰包，你不用當成人情。”

江行止也不廢話：“是顏黨還是池黨？”

袁浩時說：“先不急著問這個，聽我給你分析分析。”

江行止警惕地盯著他。

袁浩時說：“朝廷裡的朋黨派係，就像兩股強力的水流，撞到一起，便是一個洶湧的漩渦。若是一塊巨石，一時半會兒倒姑且能站在漩渦之中，但也擋不住被漸漸消磨，要隻是一根竹竿，被捲到中心，豈不得粉身碎骨？”

他看江行止的杯子已經空了，便替他斟了一杯，繼續道：“你冇有背景，又冇有實權，在朝中就是一根孤零零的竹竿，哪邊都不選，遲早會被捲到中間。當你還是一根竹竿的時候，最好的做法就是先選一股水流，順著它，悄無聲息地遠離這個漩渦，等到變得足夠強大了，再回來也不遲。”

“正如你方纔說的，仰之兄，你如今不過二十三歲，來日方長，有的是時間去變得強大。你現在要做的唯一一件是，就是先在這兩股激流中活下來。否則，像肖寶玨那樣的下場，都還算是頂好的了。”

江行止不會喝酒，兩杯下肚，便覺得臉頰發熱，又聽袁浩時一通說教，再想起肖寶玨臨彆時那番話，思緒錯綜複雜，心煩意亂。

就在這時，一股清流之聲從似遠似近的地方緩緩淌來，叮叮咚咚，讓人彷彿置身山野，心曠神怡。

狂躁的火苗一下被撲滅，心裡竟泛起一絲不適時宜的柔情。

他愣怔片刻，向聲音傳來的方向望去。

就在幾步開外，房間的另一側，懷抱琵琶的女子正錯錯切切地撥絃。

而見到那女子側臉，江行止心神一震，如受當頭棒擊。

是那個人。

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